马蹄寺不是只有一座寺院
马蹄寺不是只有一座寺院，而是一个和莫高窟齐名的石窟艺术群
马蹄寺在很多人印象中，这里就是一座寺院，当你真的来到以后才发现，原来不仅仅那么简单， 历史悠久的马蹄寺，和敦煌的莫高窟、安西的榆林窟齐称为河西佛教胜地的三大艺术宝库。相比之下，马蹄寺显得更加神秘和久远。
马蹄寺不仅是一座寺院，体现在很多方面，这里不仅是风景名胜区，同时有千佛洞和马蹄寺两座寺院，千佛洞属于汉传佛教寺院，马蹄寺属于藏传佛教寺院。
从大门入口进来以后千佛洞，首先能够经过的就是千佛洞，千佛洞有近500多个摩崖佛塔窟龛，规模宏大，如今现存的是元、明时期，寺院旁的山崖上开凿出的数百个佛龛，在这些凿于峭壁上的佛龛里，原来都塑有一个到几个佛像或佛塔，于是“千佛洞”也因此而得名。
作为马蹄寺石窟群的重要组成部分。这里的洞窟依山崖走势自然分布有大小不等的几十座石塔，这些，都是曾经苦行僧居住或存放舍利子的地方。
近距离的看这些镶嵌于悬崖之上的石窟群，不由得感叹在百年以前，当时人们有限的条下，却能够栩栩如生的把这些信仰完整的雕刻在这上面，并且形成如此规模，不得不感叹古人的智慧！
沿着台阶缓缓而行，岁月的痕迹清晰可见，坚硬的岩石上面都留下了人们的足迹，石窟中供奉着不同时代的佛像，最古老的就是自唐代保留至今的释迦摩尼雕像！
能够经历千年的时光，佛像依旧栩栩如生，色彩和光泽如初，这样的雕刻技艺的确给人留下深刻的印象，而且佛像的表情十分自然，俯瞰众生的感觉，仿佛普照大地的感觉！
沿着一条狭长的台阶爬上去，顶层还有一尊雕像，虽然已经不是最初的那一尊，但是站在整个千佛洞的高处，远远俯瞰全景，依旧让人心神安宁！
“三十三天”石窟，也叫马蹄寺北寺，是开凿在普光寺的红沙岩壁上，距地表四十三米，共七层二十一窟，下大上小，呈宝塔形，从景区往北，沿着弯弯曲曲的道路，来到白塔前，远远就可以看到“三十三天”石窟。
用高空的视觉去看三十三天石窟群带给人无与伦比的震撼，虽然看似不高的山崖之上，却如此的设计，相比于千佛洞的更加峻峭，险要。马蹄殿是马蹄寺的核心所在，也就是马蹄寺名称的来源。马蹄殿马蹄北寺比较重要的洞窟之一。窟平面近方形，窟内有中心方柱。窟高3、9米，宽10.06米，深8.60米。窟内南、北、西三壁凿圆拱形龛 ，龛内已无造像，仅留门内及中心柱两则明代重绘的力士和供养人像残迹。
关于这个马蹄的传说也非常神奇，据说，一日天高云淡，丽日当空，藏族英雄格萨尔王骑着自己的天马，路过马蹄寺，格萨尔王在马背上闭幕养神，天马被马蹄寺优美的风景深深的折服了，于是天马就想在此停留下来歇息观赏一会，它找到了一个阴凉的地方就是现在的马蹄殿，马蹄子刚一落地，格萨尔王就从马背上惊醒过来了，他一勒马缰绳，天马天腾空而起又飞走了，而马蹄印却永远的留在了这里。
从马蹄殿下来以后就是藏佛殿，位于三十三天石窟北侧，是马蹄寺规模最大的石窟，也是国内单体面积最大的石窟，洞窟构造复杂，属于石窟艺术中罕见的一种形式。
藏佛殿平面似一个“凸”字，总深为三十三点五米，宽二十六点三米。由前堂、拜殿、甬道等几个部分组成，甬道两壁开四十九个大龛，是元代早期的塑像，目前已很少见到。
分布在佛龛两侧的壁画，是明代早期的作品。”幸得常嘉煌先生捐赠他在日本留学时勤工俭学挣得的一千元钱，加固了藏佛殿内即将倒塌的两幅明代壁画。
由于洞窟自下而上整齐排列为五层。洞窟层层叠叠，每层之间都有隧道相通，由第一层的北边入内，隧道呈“之”字形，回廊曲折。从地下往上走，看似很高，实际上陡峭的地方并不是很多，慢慢爬行也是一种别样的体验。
虽然是白天，但是在洞窟里有些地方还是需要灯光照亮，始终带给人一种眼前晃然一亮的感觉！由于通道狭窄，上下的人们需要相互让行，也让这里变得很有意思，世俗之中的强制谦让，在这里变得顺其自然。在最高窟内塑有绿母像。传说是由观音菩萨悲伤时流下的眼泪变化而来的。相传“三十三天”石窟则为绿度母菩萨显灵说法的道场，所以绿度母菩萨在马蹄寺自然生成的传说也就传遍了藏传佛教地区。
当然在马蹄寺里，还有一些地方不得不去，比如胜果寺。胜果寺始建于明代，该寺建成后请钦差大臣传奏皇帝赐寺名时，朝廷正得南方军事获胜捷报，皇帝龙颜大悦，赐名“胜果寺”。清乾隆皇帝为该寺御赐寺名匾牌、龙袍、马鞍。
格萨尔王殿坐落在卧龙山龙鼻子的洞窟里,窟长70余米,宽12米,高3米多。虽然如今和曾经的规模相比的确小了很多，但是站在这里，感觉神清气爽，异常舒服！
格萨尔跨神骏、持刀负箭、珠牧手捧哈达送格萨尔出阵的场面,左侧甬道中塑有格萨尔岭国以管贾擦协尕尔为首的33员将领,进入殿内众英雄跨骏马、手持各种武器,神态各异,豪气满怀,像出阵前一样威武
传说，格萨尔王，他十六岁赛马选王并登上王位，迎娶珠姆为妻。早在十至十一世纪就赢得了雄狮大王的称号，是藏族人民引以为豪的旷世英雄。统一大小一百五十多个部落，使岭国领土始归一统的故事。
如果说你认为马蹄寺仅仅只是一座寺院恐怕就误解了，在这里是集石窟艺术、宗教文化、民族风情、自然风光为一体的国家AAAA级旅游区，全国重点文物保护单位、省级风景名胜区和省级森林公园、甘肃省最佳人文旅游景区。 同时，当你来到这里，你不仅体验到朴实的当地民众，藏传佛教的神奇，这些增长见识的机会，同时也会深刻的影响到你对于石窟文化艺术的认识！
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