应县木塔所在地佛宫寺，原名宝宫禅寺，因避御讳且寺院藏有佛家至宝佛牙舍利而更名佛宫寺。据说，元时规模宏大，占地40余公顷。极盛时，有寺僧四百余人。元末逢战乱，规模缩小。
应县佛宫寺的建筑布局不同于其他寺院，一般寺院时以大雄宝殿为中心，其余山门、配殿为附属建筑物。而佛宫寺的建筑布局是以佛塔为中心，其他建筑都服从于寺中心的释迦塔。
塔院三个主要建筑——山门、塔、大殿，都在南北一条轴线上。塔，是全组建筑的中心。
塔院基址的总长度，在设计的时候，颇具匠心。从山门后檐柱到塔中心的距离70.63米，它恰好是站在山门后檐柱中线上能看到塔全貌的最短距离，若再近，就看不到塔刹。可以说，塔与山门的距离，是根据他的高度、进山门后视线的自然角度来确定的。而塔建在寺院轴线重点上，塔与大殿基址的总长，正好是塔与山门距离的两倍。