与黄宗羲、王夫之、唐甄并称“四大启蒙思想家”的顾炎武，本名顾绛，字宁人，南直隶昆山（今江苏省昆山市）人。清顺治二年（1645年），清军攻陷南京后，亭林先生将自己的名字由顾绛改为顾炎武。他在昆山义无反顾地投身于抗清活动，但明朝大势已去。
明朝灭亡后，顾炎武不愿为清朝效力，他将昆山的家产悉数变卖，辞别故里，开启北游生涯。他的足迹遍及山东、河北、山西、陕西、河南等地。旅途中，骡马驮书随行，随时将书中内容与所见所闻进行核对，实地考察后勘误。顾炎武把对故国的怀念化作对学问的执着，而丰富的阅历和广博的学识使他著述颇丰。
历史上的报国寺香火旺盛，还曾是北京最大的旧书市场，文化氛围浓厚。在清代，有不少诗人、词人、诗词理论家、文学家、戏曲家、书法家、收藏家、学者、金石学家等文化名人经常光顾报国寺旧书市场。由于报国寺地处皇城外知识分子聚居的核心区域，顺理成章地成为宣南文化的重要组成部分。
清顺治十五年（1658年），45岁的顾炎武第一次入京，此后，在他北游的25年中，多次往返京都，在京期间，多次寓居报国寺。在这里，文化大儒顾炎武可以淘到他感兴趣的古籍，同时也结交到来此淘书的文化名人。顾炎武在报国寺以文会友，著书立说，创作出《昌平山水记》《京东考古录》等著作。
顾炎武与报国寺的不解之缘，为后世顾亭林祠选址于此埋下了伏笔。



乱世中的顾炎武手不释卷，沉醉于诗书学问，终成一代大儒。