河西走廊上的皇家寺院
那些年，在大宋、辽、金、土蕃夹缝之间建立的西夏小国，经过李继迁、李元昊几辈的努力打拼，向四周国家借鉴学习，扬长避短，使整体国家水平得到了迅捷的发展，到崇宗李乾顺时期，国力鼎盛。
1098年，西夏国师嵬咩在此前的迦叶如来寺遗迹上挖出三尊古涅槃佛像，随即有了在此建寺院造佛像的愿望，并争取了朝廷的支持，于1103年建成卧佛寺，成为西夏至元代的皇家寺院。
寺内安放佛祖释迦牟尼涅槃像，长34.5米，为中国现存最大的室内卧佛像，也是亚洲最大卧佛，与山丹大佛寺立佛，武威天梯山坐佛并称为河西走廊三大佛寺。
元朝时甘州（张掖）是甘肃省治所，当地的最大城市，本地传说中元世祖忽必烈出生于大佛寺，当年他母亲唆鲁禾贴尼嫁给成吉思汗四子托雷之后改信佛教，怀孕后特来甘州卧佛寺为孩子消灾降福，一路辛劳，拜佛时突发阵痛，经方丈搭救，生下孩子；后忽必烈将母亲奉安于此，为这个传说提供了可能性。
大佛寺集建筑、雕塑、壁画、雕刻、经籍和其他文物为一体的综合艺术殿堂，是中华民族文化遗产中的一颗璀璨明珠。