长城修筑的历史可上溯到西周时期，发生在首都镐京（今陕西西安）的著名的典故“烽火戏诸侯”就源于此。春秋战国时期列国争霸，互相防守，长城修筑进入第一个高潮。战国时期修筑的长城长度都比较短。秦灭六国统一天下后，秦始皇连接和修缮战国长城，始有万里长城之称。明朝是最后一个大修长城的朝代，今天人们所看到的长城多是此时修筑。
自秦始皇以后，凡是统治着中原地区的朝代，几乎都要修筑长城。总计有汉、晋、北魏、东魏、西魏、北齐、北周、隋、唐、宋、辽、金、元、明、清等十多个朝代，都不同规模地修筑过长城。清康熙时期，虽然停止了大规模的长城修筑，但后来也曾在个别地方修筑了长城，可以说自春秋战国时期开始到清代的2000多年一直没有停止过修筑。若把各个时代修筑的长城加起来，有10万里以上，其中秦、汉、明三个朝代所修长城的长度都超过了1万里。
古北口长城是中国长城史上最完整的长城体系。由北齐长城和明长城共同组成，包括卧虎山、蟠龙山、金山岭和司马台4个城段。古北口是山海关、居庸关两关之间的长城要塞，为辽东平原和内蒙古通往中原地区的咽喉，历来是兵家必争之地，尤其是在辽、金、元、明、清这五朝，大大小小争夺古北口村的战役从未停止过、长城御敌作用突显得尤为重要。
从西周开始，延至春秋战国便在古北口筑墩设防。汉武帝刘彻时为防北部匈奴入侵扰边，命守军在古北口开始筑城布兵，使古北口成了汉与匈奴屡次交战的必争之地。北朝时期，为了防御更北方的游牧民族和邻近的其它政权，各朝非常重视修筑长城。北齐为了防御突厥、奚和契丹族而修筑的长城经过古北口，这是古北口第一次出现长城。
隆庆三年（1569年），张居正为了加强防务，特别把著名的抗倭名将戚继光、谭纶调来北方。谭纶任蓟辽总督，戚继光任蓟镇总兵。蓟镇所管辖的一千二百多里的长城，经戚继光的精心筹划，亲自督修，十数年之间便成了一道城墙高峙、墩台林立，烽火台相望的坚固防线。戚继光在修复古北口长城时，不仅保留了北齐长城，还在长城墙外又加砌了长城城砖，至此才有了著名的古北口双长城。
万里长城自构筑的那天起，就成为中华民族大一统的象征，2000多年来，任何人都没有能从认识上割裂万里长城，因而也就无法割裂中华民族。长城对中国人来说，是意志、勇气和力量的标志，象征着中华民族伟大意志和力量。《义勇军进行曲》的长期传唱，使长城在人们心目中已升华为勤劳、智慧、百折不挠、众志成城、坚不可摧的民族精神和意志，增强了中华民族的自豪感、自信心和爱国热情。