普陀宗乘之廟是承德避暑山莊外八廟中建築面積和規模最宏大廟宇。「普陀宗乘」是藏語布達拉宮，面積約為拉薩布達拉宮的三分之一大小，故又稱之為小布達拉宮。

1770年（清乾隆三十五年）是乾隆六十壽辰，第二年又是皇太后八十大壽，考慮到壽慶時蒙古、青海、西藏及西北各少數民族的王公首領，都要來承德祝壽祈福，為了體現清王朝國家統一、民族團結，關心和體恤各少數民族，便仿照西藏拉薩的布達拉宮，修起了這座規模宏大的普陀宗乘之廟。