昆明金殿
吴三桂（1612年—1678年）字长伯。明辽东人，祖籍江苏高邮。武举出身，锦州总兵吴襄子，以战功及父荫授都指挥，崇祯四年（1631）八月，皇太极发动「大凌河之役」，吴襄在赴援时逃亡，导致全军覆灭，祖大寿降清，孙承宗罢去，吴襄下狱，乃擢吴三桂为辽东总兵官，镇守山海关。史载吴三桂部“胆勇倍奋，士气益鼓”，是明末最后一支有战力的铁骑部队。
崇祯十七年（1644）三月初，李自成破大同、真定，逼近北京，崇祯帝飞檄加封他为平西伯，令其放弃宁远(今辽宁兴城)入卫京师，起用吴襄提督京营。吴三桂奉旨入援京师，十六日抵山海关，一路上“迁延不急行，简阅步骑”，二十日抵达河北丰润时，李自成领导的农民起义军已进入北京，崇祯自缢景山（煤山），北京失陷，吴三桂撤兵退保山海关。
李自成后曾多次招他归降，吴三桂再三犹豫，因其妾陈圆圆被李自成部将掠去，遂上书清睿亲王多尔衮，请清兵入关讨李。李自成害怕清兵入关，决定灭吴保关，4月13日，发兵二十馀万由李自成亲率大军，奔赴山海关攻讨吴三桂。
22日山海关之战，吴军初败，吴三桂求救于多尔衮，引清兵入关，吴三桂与清军在一片石战役中联合大败李自成，（传说因爱妾陈圆圆被李自成掳劫，吴梅村有诗证：恸哭三军俱缟素，冲冠一怒为红颜。）受清封平西王。不久，他又为清军先锋，追击李自成，镇压陕西、四川等地的反清农民军。清顺治十四年(1657)受平西大将军，会同清军多尼等进攻南明云贵等地区。
十六年，清廷命他镇守云南，并引兵入缅，迫缅王交出南明永历帝。康熙元年（1662），吴三桂杀南明永历帝于昆明，被清廷晋封为亲王，兼辖贵州省，形成割据势力。与镇守福建的靖南王耿精忠、镇守广东的平南王尚可喜子尚之信相呼应，成为拥兵自重的三藩。顺治十七年，朝廷以赋税不足，令吴三桂裁减兵员。吴三桂将绿营及投诚兵从六万人减至二万四千人，汰弱存强，留下的全是精锐之师。清廷于康熙十二年（1673年）下令撤藩。
吴三桂闻讯后叛清。自称周王、总统天下水陆大元帅、兴明讨虏大将军，发布檄文，联合平南王世子尚之信、靖南王耿精忠及广西将军孙延龄、陕西提督王辅臣等以反清复明为号召起兵反清，挥军入桂、川、湘、闽、粤诸省，战乱波及赣、陕、甘等省，史称三藩之乱。
清政府调重兵全力镇压叛乱，逐渐扭转了战局，康熙十七年（1678年），吴三桂在湖南衡州称帝，国号大周，建元昭武。同年秋在长沙病死。其孙吴世璠继位，退据云南。康熙二十年（1681年）昆明被围，吴世璠自杀，余众出降。