第20届夏季奥林匹克运动会即1972年慕尼黑奥运会，是截止到1972年规模最大的一届。来自121个国家的运动员参加了比赛，原定于于8月26日至9月10日举行。由于9月5日5名巴勒斯坦"黑九月"成员袭击奥运村的以色列选手，造成了流血事件，大会被迫停办一天，顺延至9月11日结束。这在奥运会史上是第一次。

在本届奥运会上首次出现奥运会吉祥物 ，是一只名字叫瓦尔迪的德国猎犬Waldi the dachshund。
这也是第一届为各个体育项目设计并使用象形符号的奥运会，设计者是乌尔姆造型学院的创始人奥托·艾舍。

慕尼黑是联邦德国巴伐利亚州的首府，优美而宁静，到处可见博物馆和音乐厅，但缺乏现代化体育设施。为了使奥运会顺利进行，筹委会花了6亿多美元，兴建了一个体育建筑群，其中包括一个可容8万观众的运动场，可供1.5万名运动员住宿的奥运村，一个有1万座席的游泳馆、有1.3万座位的赛车场等，设施都很先进。主体育场奥林匹克运动场别具一格，有一个半透明帐篷形顶棚，可使观众避免日晒雨淋。不少场馆的顶棚还是活动的，可以上下升降。如排球馆，原建高度为10米，因不符合国际排联关于馆高不得低于12.5米的规定，便临时升高了馆顶，运动会后又把它降到了原来的高度。田径场下面25厘米深处敷设了管道，冷天可注入热水，增加场地的温度。成绩检验使用了先进的电子计时器和有"投掷运动员魔镜"之称的激光测距仪。这些设备的特点是准确（如计时精度可达千分之一秒)、快速（几秒钟内可报告成绩)和自动化。其优点是跑表、皮尺无法比拟的。无怪乎人们称慕尼黑奥运会是跑表、皮尺时代的结束。