黄石湖是一个面积132平方英里，海拔7733英尺的自然湖，是北美最大的7000英尺以上高海拔湖，也是世界上最大的高海拔湖之一。长20英里，宽14英里，周长141英里，平均深度140英尺，年平均水温5摄氏度。整个黄石湖容纳了34万吨湖水，年流出量为3万吨，湖水大概每8-10年就彻底更换一次。从1952年开始的观测表明，黄石湖水面高度年波动不超过6英尺。每年12月底1月初到5月底6月初黄石湖有半年封冻期，冰层会有几个英寸到两英尺厚。受湖的大小、深度和当地季风等因素决定，黄石湖有时就像汹涌的内陆海。夏末的黄石湖因水温不同而分层，湖水表层水温很少超过19度，底下几层水温则要低的多，因此不适于游泳，人类在此水温下只能存活20-30分钟。