玉门 关，始置于汉武帝开通西域道路、设置河西四郡之时，因西域输入玉石时取道于此而得名。汉时为通往西域各地的门户，故址在今 甘肃 敦煌 西北 小方盘城。元鼎或元封中（公元前116年一前105年）修筑 酒泉 至 玉门 间的长城， 玉门 关当随之设立。
据《汉书·地理志》， 玉门 关与另一重要关隘阳关，均位于 敦煌 郡龙勒县境，皆为都尉治所，为重要的屯兵之地。当时中原与西域交通莫不取道两关，曾是汉代时期重要的军事关隘和丝路交通要道。
汉班超久在绝域，年老思归，上书曰：“臣不愿到 酒泉 郡，但愿生入 玉门 关”。张岱《夜航船》

玉门 关遗址地处 河西走廊 最西端 疏勒 河南 岸，由戈壁、荒漠、河流、湖滩共同组成的自然地理环境中，北与北山相望，南与 祁连山 呼应，东南距 敦煌 市约90公里，西距 罗布泊 东部边缘约150公里。此区域在地理区域上具有东西交通分界的标志地位，自古以来就是东、西方交通的重要 通道 。