皇极殿是宁寿宫区的正殿，初建于清康熙年，取名宁寿宫。乾隆四十一年仿乾清宫规制改建，改名皇极殿，做为乾隆当太上皇时临朝受贺的地方，建筑级别仅次于太和殿。“皇极”出自《尚书》“皇建其有极”，意为天子为天下建立的高准则。乾隆传位嘉庆帝后，在皇极殿举办了“千叟宴”。晚清慈禧太后也在此举行了六十大寿的庆典，她办七十大寿的庆典时也从颐和园回紫禁城的皇极殿，来接受外国使臣的祝贺。