端门城楼始建于明永乐十八年（1420年），是明代紫禁城的正门之一，也是清代皇城的正门，整个建筑结构和风格与天安门相同。端门城楼在明清两代主要是存放皇帝仪仗用品的地方。每逢皇帝举行大朝会或者出行，城楼下的御道两侧，仪仗种类纷呈，数量庞大，队伍宏伟，从太和殿一直排列到天安门（明代称承天门），长达两华里。

位于天安门和午门之间的端门， 矗立于皇城大门和皇宫大门之间。与其说是一座门，倒不如说是一座巨大的屏壁，在端门向北的甬道两侧，布局设置排列整齐的廊庑。这里是中央机构的六部公署，俗称东朝房和西朝房。这种以门庑围成广场、层层递进的布局形式是受中国古代“五门三朝”制度的影响，有利于突出皇宫建筑威严肃穆的特点。