航海博物馆原名天妃庙。天妃，在闽、台及广东潮汕地区习称“妈祖”或“娘妈”，是我国古代的航海保护神。天妃信仰起源于北宋中期，起初只是区域性的民间海神崇拜，后因社会经济、政治和文化等方面的因素而迅速传播。其影响不仅遍及了我国南北沿海地区，甚至通过海外贸易和华侨的传播，流传至了南洋和欧美。