大明寺位于扬州瘦西湖西北角的蜀冈中峰上，因始建于南朝宋孝武帝大明年间（公元457-464年）而得名，现在看到的寺是清同治年间建的。唐代名僧鉴真东渡日本前，即在大明寺传经授戒，该寺因此出名。整个大明寺分三个部分，中部是主体寺庙建筑，东部是栖灵塔，西部是园林式的后花园——西园。按中部-东部-西部的顺序即可游览全大明寺。沿着舒缓的台阶爬上山——山不高，海拔才28米，即来到大明寺的正门。山路两边有很多出售香火的小贩，不要买，外面的香是不准带入寺内的。请香在寺内。景区中部的主体寺庙建筑沿南北走向分三路。中轴线上从南到北依次是牌楼、同时扮演着天王殿角色的山门、大雄宝殿。西路上主要看欧阳修，南边是欧阳修任扬州太守时建的平山堂，后来苏东坡任扬州太守时，为纪念欧阳修在平山堂后建造了谷林堂，北边是欧阳祠。东路南边是方丈室平远楼，北边是鉴真纪念堂，鉴真纪念堂东还有藏经楼。其中鉴真纪念堂是大明寺重要的建筑。鉴真曾六次东渡，为日本带去了中国的佛教与文化，在日本奈良主持建造唐招提寺并圆寂于此寺，鉴真纪念堂于20世纪6、70年代建造时即模仿唐招提寺的样子。纪念堂前碑亭里立着刻有“唐鉴真大和尚纪念碑”汉白玉碑。院子的正当中有一个石灯笼，为日本唐招提寺长老所送，与唐招提寺中的另一个石灯笼是一对。纪念堂内供奉着楠木做的鉴真坐像，仿唐招提寺里鉴真像，是他圆寂时的模样。纪念堂对面原来的晴空阁现为鉴真史料馆，可以从图文介绍中了解到鉴真的事迹。景区东部的栖灵塔，原是隋朝皇帝杨坚为庆贺生日而建，现在看到的塔是按照隋朝的塔复原重建的。塔高9层，里面供奉着舍利子和一尊楠木佛塔。爬到塔顶则可俯看整个大明寺，远眺瘦西湖与扬州城景色。栖灵塔的东、西两侧分别为钟楼和鼓楼，塔北的卧佛殿能看到来自缅甸的玉佛。景区西部的后花园西园，因与乾隆下江南有关，又叫御园，园中和所有江南园林一样，假山、亭台楼阁林立，正中一片湖水是放生池。湖东有乾隆御碑亭，立着三块乾隆御碑。湖中有天下第五泉，这个“第五”是唐代《煎茶水记》的作者张又新评的。乾隆御碑往南走一点，即能看到“第五泉”石碑和一口古井。大明寺每年的12月31日有热闹的“撞钟迎新盛典”，活动时间跨年，市民在寺庙内，伴随着午夜响起的108下钟声，祈求新一年的平安如意。每逢各菩萨生日、纪念日，大明寺也会举行法会。