罗布泊地处新疆塔里木盆地东部，古称盐泽、蒲昌海，曾是塔里木河、孔雀河等河流的汇聚终点，鼎盛时湖面广达数千平方公里，汉代史书留下“广袤三百里，其水亭居，冬夏不增减”的记载。因上游来水锐减，大湖在二十世纪六七十年代彻底干涸。如今从卫星影像俯瞰，干涸的湖盆轮廓宛如一只巨大的耳廓，一圈圈明暗相间的“耳纹”是湖水逐次退缩留下的盐壳印迹，“地球之耳”之名由此而来。