云冈石窟中最夺人眼球的，为石窟一期工程-昙曜五窟。读懂五窟(景区的第16-20窟)，会对云冈石窟有全方位的了解。 昙曜其人。昙曜(音: 谭耀)，北魏名僧，无论废兴，坚守佛道。文成帝时任昭玄都统，管理僧众。奉旨于公元460-465年，率人在武周山南麓开凿了5座雕刻巨大佛像的石窟，开启了云冈石窟建设的篇章。 在景区的入口，立有昙曜雕像，以纪念留下不朽艺术宝库的一代宗师。 建筑形制。位于云冈石窟中心地段的昙曜五窟，有基本相同的建筑形制: 巨型的空间，椭圆形的平面，高大的穹顶，依山而建的硕大石佛，开有门及明窗。 之所以开凿了5座石窟，是因为每尊大佛既代表佛陀、又象征具体的皇帝个人，含有向北魏太祖及之后的五帝祈福的含义。

＂昙曜五窟（16～20窟）＂位于大同市西郊的武州山南麓，创建于北魏中期（公元460～465年），是云冈开凿最早，气魄最宏大的窟群，因是在昙曜和尚亲自主持下开凿的五个大石窟，故俗称＂昙曜五窟＂。每个石窟的中央都雕刻了巨大的如来佛像，而主佛像均模拟北魏王朝道武、明元、太武、景穆、文成五世皇帝的形象，象征北魏皇帝是如来佛的化身。各个洞窟的主尊分别是：第十六窟是施无畏印的佛立像、第十七窟为交脚菩萨像、第十八窟也是佛立像、第十九窟是施无畏印的佛坐像、第二十窟是施禅定印的佛坐像，也是云冈石窟最有名的大佛，俗称：露天大佛。