大三巴牌坊并不是一座牌坊，而是17世纪圣保禄教堂在1835年大火后仅存的一面前壁。这座由耶稣会兴建的教堂当年曾与附属的圣保禄学院同属一组建筑群，大火过后仅剩以花岗岩砌成的正面前壁与门前石阶留存至今；因残壁形似中国传统牌坊，“三巴”又源自教堂主保圣人“圣保禄”的译音，牌坊之名由此而来。这面高二十余米的前壁为巴洛克式样，上下共分五层，层层布满雕刻：入口中门门楣刻着拉丁文“MATER DEI”（意为天主之母），侧门饰有耶稣会“IHS”会徽；圣母玛利亚铜像所在一层的神龛四周，环绕着象征中国的牡丹与象征日本的菊花浮雕，一旁留有“圣母踏龙头”等汉字题刻，两侧尽头是中式石狮造型的排水口；再往上是四尊耶稣会圣人铜像，顶部以十字架收束。西式柱式与汉字、云纹、石狮同壁共存，中西艺术在同一面石壁上交汇。穿过牌坊走到背面，是教堂遗址庭院，辟有天主教艺术博物馆与墓室，可顺道参观。