临夏是中国主要的少数民族聚居地之一，共生活着汉族、藏族、土族等31个民族，其中有回族、东乡族、保安族、撒拉族等信仰伊斯兰教的少数民族。临夏也是我国西北地区的伊斯兰教中心，伊斯兰教在临夏地区传播广泛，影响深远；境内不仅有中国伊斯兰教的格底目、伊赫瓦尼、赛莱菲耶和西道堂“四大教派”，也有哲赫忍耶、虎夫耶、库布林耶和嘎德忍耶“四大门宦”。在临夏地区和民族发展的历史中，同时受到中国汉儒文化和伊斯兰教的影响，创造出了特色鲜明的伊斯兰文化和建筑。清真寺是伊斯兰文化和建筑的典型代表，但在临夏地区还存在着另外一种分布广泛、历史悠久的伊斯兰建筑---拱北。 拱北是中国伊斯兰教苏菲学派门宦先贤陵墓建筑群的统称，由于临夏是中国伊斯兰教门宦制度的发源地，所以境内分布有为数众多的拱北。临夏拱北在形成与发展的过程中，既接受了中国传统文化思想，又遵照伊斯兰宗教建筑的使用要求，并且还要受到临夏地域内传统建筑形式的影响，形成了十分鲜明的建筑风格和宗教文化；同时，拱北还是临夏门宦穆斯林维护相互间社会关系的重要纽带、也是发展传播伊斯兰宗教的重要场所； 拱北不仅是宗教场所，也见证了伊斯兰教中国化的历程。如今，许多拱北被列为文物保护单位，在保持宗教功能的同时，也成为研究中国伊斯兰文化的重要窗口。

临夏大拱北建筑群包括拱北、礼拜殿、客厅、阿訇及学生住宅院落、后园等，掩映在苍松翠柏、奇花异草中。大门分东、西两门，入门后经过曲折的穿堂进入拱北。拱北由八角形砖墙围砌，砖墙磨砖对缝，一片青灰色调。墙上连接3重八角形重檐，用红褐色油漆，与青砖形成对影色调。内部用露明的梁枋作花饰，玲珑华丽。照壁墙与拱北墙饰以砖雕，上有花卉、树木及四川、陕西等地亭、室及拱北的造型，精巧秀丽。客厅等设施均使用小木作门窗，做工精细，堪称艺术精品。