乾清宫是内廷三大宫之中的正殿，是专属于皇帝的寝宫。明永乐年初建成，现有建筑为清嘉庆三年重建。“乾清”取乾天清正的意思。明朝的十四个皇帝和清初的顺治、康熙两个皇帝，都以乾清宫为寝宫。他们在这里居住，也在这里处理日常政务。清代顺治、康熙年间，乾清宫与政务关系相当密切，两位皇帝在这里读书学习、批阅奏章、召见官员、接见外国使节以及举行内廷典礼和家宴。雍正帝虽移居养心殿，但还是经常到这里选派官吏、批阅奏章。清康熙、乾隆两帝还曾在乾清宫举行千叟宴。明清皇帝驾崩后都在此设灵堂，以示“寿终正寝”。