嘉峪关地区的海拔高度一般都在1600米以上，常年干旱少雨，年均降水量只能保持在80毫米左右，而蒸发量却是降水量的十几倍，对军民的驻屯和生存形成了很大威胁。然而，相对于西北高原的大环境，嘉峪关又是一个四周高中间低的小盆地，其水源主要来自祁连雪峰和冰川。祁连融水以地表径流和河谷潜流的形式汇聚于低处，嘉峪关就成了一个水源较为集中的地方。