赞比西河又名利巴河，当地方言意为“巨大的河流”。河口多年平均流量7080立方米/秒，径流量2232亿立方米，仅次于刚果河。维多利亚瀑布以上河段为上游，多流经高原面上，河床纵比降小，水流平缓，河曲发育，沿河沼泽广布，部分河段有急流、瀑布。自瀑布向下至莫桑比克境内的卡布拉巴萨段为中游，大部分河段切穿砂岩层，有些河段切穿玄武岩层，形成峡谷与宽谷相间的河谷特征，有名的峡谷有巴托卡峡、卡里巴峡、卡布巴萨峡等，水流时缓时急，富水力资源。卡布拉巴萨以下河段为下游，河流在太特以下卢帕塔峡处穿过高原边缘山地后，进入莫桑比克平原，河面展宽至3-8km。