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有这样一种建筑，其院落宽绰疏朗，四面有房，游廊连接，起居方便；私密性强，关起门来自成天地；院内，四面房门都开向院落，一家人和美相亲，其乐融融；宽敞的院落中还可植树栽花、饲鸟养鱼、叠石迭景，让居住者尽享大自然的美好。

自元代以来，无论是王公大臣、富商巨贾，还是文人学士、普通百姓，都住在大大小小的四合院中。四合院在中国的历史最早可以追溯到三千年前的商朝遗址，遗址宫室与庭院周边设置廊子。到了周朝，陕西岐山凤雏遗址就出现了我国最早、最严整的四合院样式。该遗址平面呈矩形，由两进院落组成，中轴线上依次为影壁、大门、前堂、后室，是一座相当工整的四合院。汉代的四合院组合规制整然。在四川出土的汉代画像砖可见回廊与重楼，晋代主屋两侧有东堂、西室的横列形式，其后住宅规模有所发展。唐代四合院的格局是前窄后方，乡村中的三合院和四合院为了更有效利用面积，在院子周围建造房屋；统治阶级的大型住宅仍沿袭六朝以来的传统方法。宋代四合院的院落更加复杂，院子周围往往用廊屋代替木质的回廊，因而房屋的功能与结构以及四合院的造型都发生了变化，并且住宅与园林的结合更加密切。直到清末，中型与大型住宅大多采用回廊和围墙包围起来的封闭式布局，宫殿庙宇及其他建筑也大都采取同样的方法。四合院的形式基本沿用下来，可梁架装修雕刻和彩画等技术却不断推陈出新。可惜的是，由于修缮、战火、翻新等原因，我们现在看到的四合院基本大都是明清、民国时期的作品。纵观历史，中华文明历经上下五千年，历史朝代交替更迭，封建制度传承历朝历代，但无论时空如何变化，其思想观念却始终如一根主线贯穿其中。它影响到社会发展的方方面面，而建筑作为凝固的历史，把这种思想观念永久地保存下来。

古代盛行的四合院是廊院式院落，即院子中轴线为主体建筑，周围为回廊连接，或左右有屋，而非四面建房。在中国各地有多种类型，其中以北京四合院为典型。四合院通常为大家庭所居住，提供了对外界比较隐密的庭院空间，其建筑和格局体现了中国传统的尊卑等级思想以及阴阳五行学说。

正式的四合院，一户一宅，平面格局可大可小。房屋主人可以根据土地面积的大小、家中人数的多少来建造，小到可以只有一进，大可以到三进或四进，还可以建成两个四合院宽的带跨院的。小者，房间为13间；一院或二院者，房间为25间到40间。厢房的后墙为院墙，拐角处再砌砖墙。大四合院从外边用墙包围，墙壁高大，不开窗户，以显示其隐秘性。从制式上来说，许多王府和寺庙也是按照四合院的布局进行设计和建造的。

四合院虽为居住建筑，却蕴含着深刻的文化内涵，是中华传统文化的载体。四合院的营建极讲究风水学说，实际是中国古代的建筑环境学，是中国传统建筑理论的重要组成部分；四合院的装修、雕饰、彩绘也处处体现着民俗民风和传统文化，表现出人们对幸福、美好、富裕、吉祥的追求，嵌于门簪、门头上的吉辞祥语，附在抱柱上的楹联，以及悬挂在室内的书画佳作，更是集贤哲之古训，采古今之名句，风雅备至，充满浓郁的文化气息，有如一座中国传统文化的殿堂。

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