公元前1040年，周康王册封的妫髡因迷恋汝坟西侧的一湖碧水，在这里建立御花园，这便是后世的颍州西湖。古颍州西湖为风景湖，因阜阳在北魏以后称颍而得名，与杭州西湖、惠州西湖和扬州瘦西湖并称为中国四大西湖之一。春秋战国时始建女郎台、梳妆台等建筑，唐武宗李炎在做颍王时建有兰园，宋代建有会老堂、六一堂，并建有著名的西湖三桥等历史群。苏轼做颍州太守时对西湖进行了疏浚，建有苏堤、苏碑，遍植垂柳、花卉，明、清时期又建有清涟阁、怡园等景点。

颍州西湖曾与杭州西湖、惠州西湖和扬州西湖并称为中国四大名湖。北宋欧阳修写《采桑子》十三首，连用十个“好”字赞美颍州西湖。苏轼曾有数十篇赞美颍州西湖的诗词，留下了“西湖虽小亦西子，萦流作态清而丰”、“大千起灭一尘里，未觉杭颍谁雌雄”这些盛赞颍州西湖的名句。