常州金坛区围绕着茅山周边修了一条名曰“绿野仙踪”的绿道，链接茅山上上下下各处名所。环茅山骑行来到金坛区地界，上了绿野仙踪，开始变得趣味性。细腻平坦的油路，时而穿过森林，时而路过湖泊。光线忽明忽暗，空气中的草木芬芳，让人神清气爽。车轮与地面摩擦，沙沙作响，拐弯发出“刷刷”的声音，行至风景最佳处，眼前一排青瓦飞檐古建筑。大热的天，伴着蝉的嘶鸣，楼宇间隐约传来丝竹古乐伴奏的段段唱诵。

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山门看起来普普通通，水泥匾额略显渺小，然而金字“乾元观”让人振聋发聩，心中泛起柳暗花明。乾元观不是一座普通道观，在中国道教史上地位显赫，几度大起大落，代代卧虎藏龙。

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追寻玄妙的音乐，来到一座经堂，看到几位坤道正在排演《道情》。曲风深沉、清远、古朴、庄严，令人肃然起敬。曲中唱到：白云黄鹤道人家，一琴一剑一杯茶。羽衣常带烟霞色，不染红尘桃李花……

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21世纪，乾元观由坤道（女性道士）主持大局，和历代所不同的是器乐之名，创建了“坤道仙乐团”。她们多次在欧洲、东南亚巡演，使乾元观2000年的道教文化影响力随之飘洋过海，名声远播。

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顺着龙纹御道气喘吁吁爬到凌霄宝殿，回首俯瞰，寺观全貌尽收眼底。整个乾元观靠在三茅峰东麓，山门前小山包起起伏伏，闪烁着湖泊。全观建筑布局错落有致，由三部分组成。最下端是圆圆的乾坤祭坛，主殿、寮舍集中在腰部，最高处凌霄宝殿配着钟鼓楼，如同众仙的集会之所。

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三茅峰海拔不足400m，却有风起云涌。它是丰硕华东平原上难得一片高地，由这个角度观望历史长河起起落落，别有一番风景。乾元观的地理位置决定了它与雄霸中原的王者们扯不断的关系，几盛几衰和时代权力更迭有关。

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早在秦始皇统一天下的时候，乾元观就有了“神仙府”的名头。玄州真人李明在此结庐炼丹，自此接下道缘。元代《正统道藏·茅山志》中记载，秦始皇东巡长生不老药，来此见到李明，真人带他登上山顶眺望金沙湾、赴神仙宴，之后，始皇帝大喜，解下随身玉佩，供养了神仙。

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到了两晋南北朝，天下大乱，然而神道教文化却空前繁荣，很多王公贵族成为追随者。陶弘景原在南朝齐为官，后辞官隐居于此，造了一座“松风阁”，从此创立上清道茅山宗。陶弘景在玄学、医学上的造诣让梁武帝仰慕不已，武帝几次邀请他出山主政，屡次被据。最后梁武帝派遣太子拜陶弘景为师，在松风阁下设宰相堂，每逢大事，亲自上山问询。

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唐代，李唐皇室尊李耳（老子、太上老君）为祖先，对道教的态度甚为亲密。唐玄宗为上清嗣宗师李玄靖在此敕建“栖真堂”。到了宋代，天圣三年（1025年）前后是乾元观最鼎盛时期，朝廷拨款，大兴土木，建造房屋殿堂八百多间，终于有了“乾元观”这个名字……然而，世事无常，盛极必衰，随着宋金战争不断向南推进，乾元观也遭受劫难，一度荒废。

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元代，全真教受到蒙古贵族支持，迅速扩张。到了明代，随着全真龙门派第14代传人闫希言云游至茅山，乾元观开始有了重大变化。

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闫道长登临茅山，看到颓废的乾元观，非常惋惜，于是发心重兴乾元观，并开创全真龙门“闫祖派”。茅山乾元观的道脉传承主要以此次变革为分界线，之后，符箓为主的正一派逐渐淡出……近代，乾元观道脉因战火又一次断了传承，1938年后再度荒废。

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现在的乾元观复原了李明道长的炼丹井，陶弘景的松风阁，还有闫祖的全真宗祠。里里外外殿堂房屋近300间。作为中国道家文化重要发源地，乾元观大罗宝殿两侧布置成道教文化展厅，里面详细梳理深挖了乾元观前前后后的文化背景。

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整个茅山有“三宫五观”（三宫：崇禧万寿宫、九霄万福宫、元符万宁宫，五观：德佑观、仁佑观、玉晨观、白云观、乾元观），乾元观为五观之首。复建后的乾元观把各个时期的神道教祭拜对象都相应做了复原，依次将中国道教文化像拨茧抽丝般娓娓道来。乾元观既是茅山厚重历史书的精美扉页，也是读解中国庞杂道教文化的一把关键钥匙。

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游玩乾元观，整整花了一下午时间，离开的时候已是日暮时分。骑着车子，宛若游龙穿过绿道，穿过夕阳。明明是满载而归，身形却如此轻盈。