栖霞寺（Qixia Temple）位于南京市栖霞区栖霞山中峰西麓，又称栖霞古寺，始建于南齐永明二年（484年），迄今已有一千五百多年的历史，是中国四大名刹之一，佛教“三论宗”的祖庭，在中国佛教史上具有重要地位，南朝时期与鸡鸣寺、定山寺齐名，是南北朝时期中国的佛教中心。

南齐永明二年（484年），平原居士明僧绍隐居江乘摄山（即栖霞山），因舍宅为栖霞精舍以居之，是为栖霞寺之始；南梁僧朗于此大弘三论教义，被称为江南三论宗初祖；三论宗，是中国隋唐时代佛教宗派，祖庭为西安草堂寺、南京栖霞寺和绍兴嘉祥寺。因据印度龙树 《中论》《十二门论》和提婆 《百论》三部论典创宗而得名。又因其阐扬“一切皆空”、“诸法性空”而名空宗或法性宗。后秦鸠摩罗什传译《三论》，盛倡龙树、提婆之学，为创立三论宗奠定了理论基础。后来，南朝刘宋时僧朗将鸠摩罗什、僧肇的学说传入江南。僧朗弟子僧诠，僧诠门人法朗，数代相传，教义渐趋成熟。法朗门人吉藏集鸠摩罗什、僧肇、僧诠、法朗等人的三论学说的大成，创立三论宗。吉藏门下有慧远、硕法师等，硕门人有元康，继续弘扬“三论”。但是流行不久，该宗即渐趋衰微。隋朝高祖时期于八十三州造舍利塔，其立舍利塔诏以蒋州栖霞寺为首；唐朝高祖时期时称功德寺，规模宏大，与山东灵岩寺、湖北玉泉寺、浙江国清寺并称天下四大丛林，高宗时期御制明徵君碑，因敕改功德寺为隐君栖霞寺；明朝洪武二十五年（1392年）重建，赐额称栖霞寺；清朝乾隆年间五次南巡，均驻跸栖霞寺，拨币增建法幢，达二千余间，殿阁宏丽，冠绝东南。

栖霞寺占地面积40多亩，共有毗卢殿、藏经楼三进院勤务，依山势层层上升，格局严整美观。栖霞寺前是一片开阔的绿色草坪，有波平如镜的明镜湖和形如弯月的白莲池，四周是葱郁的树木花草，远处是蜿蜒起伏的山峰，空气清新，景色幽静秀丽。寺内主要建筑有山门、弥勒佛殿、毗卢宝殿、法堂、念佛堂、藏经楼、鉴真纪念堂、舍利石塔。寺前有明征君碑，寺后有千佛岩等众多名胜。

寺前左侧有明征君碑，是初唐为纪念明僧绍而立，碑文为唐高宗李治撰文，唐代书法家高正臣所书，碑阴“栖霞”二字，传为李治亲笔所题。此乃江南古碑之一，是珍贵文物。

进入山门，便是弥勒佛殿，殿内供奉袒胸露、面带笑容的弥勒佛，背后韦驮天王，昂首挺立。出殿拾级而上，是寺内的主要殿堂大雄宝殿，殿内供奉着高达10米的释迦牟尼佛。其后为毗卢宝殿，雄伟庄严，正中供奉高约5米的金身毗卢遮那佛，弟子梵王、帝释侍立左右，二十诸天分列大殿两侧。佛后是海岛观音塑像，观世音伫立鳌头，善财、龙女侍女三旁，观音三十二应化身遍布全岛。堂内塑像，工艺精湛，入化传神，令人赞叹。

过了毗卢宝殿，依山而建的是法堂、念佛堂和藏经楼。藏经楼内珍藏着汉文《大藏经》7168卷，另有各种经书1.4万余册。在佛龛中供奉着释迦牟尼玉像一尊。藏经楼左侧为“过海大师纪念堂”，堂内供奉着鉴真和尚脱纱像，陈列着鉴真第六次东渡图以及鉴真和尚纪念集等文物，这些都是日本佛教界赠送的，是中日佛教界友好往来的历史见证。

寺内还新建了玉佛楼，正中供奉一尊高1.5米，重390公斤的玉佛像，玉佛雕凿精细，装金着彩，是台湾僧人星云大师捐赠的。玉佛楼两壁挂有释迦牟尼佛成道彩图。

寺外右侧是舍利塔，始建于隋文帝仁寿元年（601年），七级八面，用白石砌成，高约15米。塔基四面有石雕栏杆，基座之上为须弥座，座八面刻有释迦牟尼佛的“八相成道图”，有白象投胎、树下诞生、九龙浴太子，出游西门、窬城苦修，沐浴坐解、成道、降魔和涅槃。八相图之上为第一级塔身，第一级塔身特别高，八角形，每角有倚柱，塔身刻有文殊、普贤菩萨及四大天王像等浮雕。以上各层上下檐间距离较短，五层檐由下至上逐层收入，塔身亦有收分。各面均滩两石竞，龛坐一佛。檐下斜面上还雕刻飞天、乐天、供养天人等像，与敦煌五代石窟的飞天相似。塔顶刹柱为莲花形。整个舍利塔造型精美，不仅是隋唐时期江南石雕艺术的代表作，也是研究古代佛教、艺术、文化的珍贵实物。

三论宗的根本论典是印度龙树的《中论》、《十二门论》和提婆的《百论》，故名。又因注重宣扬“诸法性空”，亦称法性宗。此宗以“二谛”和“八不”之说为中心，发挥宇宙万法“缘起性空”之理。在中国的渊源自鸠摩罗什译出“三论”后，即为僧睿、僧肇、僧导、昙影等相继研究，其中以僧肇最为出名，与鸠摩罗什并称为“什肇之学”。 

什肇之学，原流行于北方，后得僧朗传播，流入南方。僧朗住在钟山草堂，遇见隐士周顒，即传授所学，周因而着《三宗论》。当时江南成实宗很盛，三论的玄纲几乎断绝，僧朗来到江南，非难成识大乘师，破斥从来认为三论与成实一致的旧说，使三论学重旧纯粹。在栖霞山，僧朗游于法度的门下，后继承法度的栖霞寺法席。梁武帝很器重他，遣僧怀等十人到栖霞山从他学习三论大义，其中僧诠学有成就。嗣后数代相传，遂有“摄岭相承”的宗派。

僧朗受学之后，始终隐居栖霞山，住止观寺，故有山中师、止观诠等称号，一生精研三论，成就卓著。僧朗的门下有兴皇寺法朗，长干寺智辩，惮众寺慧勇，栖霞寺慧布，称为诠公四友。由于他们的宣扬，摄岭三论之学越发恢宏。其中传承学统而开辟后来一宗规模的是法朗。法朗弟子几乎遍于全国，最著名者当数三论宗的实际创始人吉藏。藏七岁从法朗出家，勇猛精进，成为修持有道的高僧。隋朝平定江南后，吉藏往越州（今浙江绍兴）嘉祥寺说法，听众踊跃，世称嘉祥大师。后又应隋炀帝之请，住长安日严寺，完成三论注疏，是三论宗的集大成者，也是中国佛教史上著名的高僧。法尊，又使栖霞山与三论宗紧密相联，栖霞寺也以三论宗的祖庭而名扬天下。 

三论宗是中国佛教的宗派之一，渊源于古印度大乘佛教的中观宗，三论宗以《中论》、《十二门论》、《百论》为主要典据，由鸠摩罗什翻译，流传中国。在中国实际完成三论一宗的大业者为隋代吉藏。该宗着重阐扬诸法性空的理论，也称法性宗。该宗建立“真俗二谛”、“八不中道”等理论，认为世间万物都是以众多因缘和合而生（缘起），离开众多因素和条件就没有独立不变的实体（性空）。一切众生智能成佛，只因迷故，为无明妄想所蒙蔽，所以成佛与否，关键在于迷悟。